回到客栈被一群人调侃了一番，却压根没有一个人告诉沈耘，苏昧的真实身份。
就这样被蒙在鼓里，到状元楼痛痛快快喝过一场酒。次日一早，酒醒之后，落榜的士子们便准备回去了。
唐时顾况曾对白居易戏言：长安米贵，居大不易。
到了大宋，再也没有一个什么居易来到汴梁，然后又有以为大儒对他说汴京米贵居大不易。但是这样也改变不了在这里无钱寸步难行的事实。
礼曹留下的银钱，也只够这些人回乡的路费。就算是沈耘想要将这些人留下来好好玩几天，也确实财力不济。
汴梁城外的码头，依旧热火朝天。沈耘与赵文清这些人背着一些路上的吃用，陪着要回乡的士子们来到这里。这时间的一切，开头与结局似乎都有明显的不同。初春的翠绿一直在河岸蔓延，浑然不似来时那般凄凉。而离开的人，却没有了来时的意气风发。
可以载客的商船不停地吆喝着，不多时一行人便找到了可以乘坐的船只。
“沈兄，便送到这里吧。”
离去的人以吕芳为首，站在岸前，拒绝了几人进一步相送。言辞之中，当然略微带着几分唏嘘。沈耘落魄的时候，他就来参加省试了，然而如今沈耘都高中了，他还要黯然离开。当真是世事难料啊。
点点头，沈耘自怀中掏出一封书信：“吕兄，我等离家日久，往常书信不便，只能等到今日托诸位给家中捎个信了。地址我已经写在了信封上，万望吕兄能够带到。”
沈耘的动作，让站在远处的沈俨脸色一阵苍白。明明都是同族，沈耘却装作不曾看到自己一样。原本还带着几分侥幸的沈俨，此时心里也明白了沈耘的打算。听着吕芳斩钉截铁地答应，心里那股子失落，难以言表。
有沈耘带头，赵文清等三人也从怀中掏出书信交到吕芳手上。
寒暄了几句，沈耘才将吕芳拉到别处，从怀中掏出一个袋子：“吕兄，这是当日礼曹留下的钱财，如今吃穿花用，剩下的不多。我留下了一些供我四人住宿，其他的你拿着，权作川资。”
吕芳是没法拒绝的。本来如他们这些落第士子，官府根本不负责他们回乡的路费的。仁宗朝的时候，就算是殿试也有可能黜落许多士子，有些就受困无法回乡，在京城投水自尽。仁宗怜悯士子们的不易，这才诏令但凡通过省试的，基本上全都录用，这才让情况好转了不少。
然而这也仅仅是针对通过省试的。
如果连省试都没法通过，也没有资格收到官府的优待不是。
接过沉甸甸的布袋，吕芳点点头：“沈兄但请放心，吕某定然会让诸位仁兄安心回到家中。待到来年，我等再来。”
目送船只取下缆绳，离河岸越来越远，两边站着的人，相对无言，只是一个劲地招手。
为了方便接下来的事情，沈耘与赵文清曾明礼和周青云商议了一番，最终还是决定搬到城里来住。也就几天的时间，房钱也用不了多少，自己几人还是可以承担的起的。
在文昌客栈掌柜恋恋不舍的眼神中，四人带着行礼来到内城。就近在礼部附近下榻之后，美美睡了一觉，沈耘这才与三人说明一声独自前往范府。
接受范纯粹的邀请已经有两天了。
只是两天来沈耘都有琐事缠身，加上范纯粹也并到休沐，因此迟迟未曾拜会。直到今日，沈耘已经打听清楚，这才施施然登门。
门子一听说沈耘的名字，便跑进去禀告，不过片刻时间，沈耘在门口便看到范纯粹亲自前来。见到沈耘，笑容满面地说道：“我可是等老弟你来，等的望穿秋水了。快请进来。”
扯着沈耘的手，范纯粹将他拉到二进院的客厅中，这才吩咐仆役：“吩咐厨娘今日做些好菜。对了，将官家今年赏赐的贡酒取些来，要绍兴的花雕。我记得有几坛二十年的陈酿，据说被称为状元红。沈老弟前来，自然要图个好彩头。”
范纯粹这样的热情让沈耘一阵不适应：“范兄，我看就无需这般客气了。”
“要的，要的。你当知道，我家中自二哥考中进士之后，我与三哥都是蒙荫入仕。虽然后来都赐了出身，但到底也是心里一根刺。沈老弟乃是我范纯粹的知交，你得中便如我得中一般，定然要好好庆贺一番。”
推辞不过，沈耘只能接受。
待范纯粹热火朝天地吩咐一番，这才回到主座上，笑着问沈耘：“过几日殿试，心里有几分把握？”
被问到这里，沈耘怔了怔。说真的，他还是真没有想过殿试的时候到底能如何。只是觉得过了省试从此便已经有了保证，反正到最后有官身就是了。不过范纯粹问起，自然也不能如此回答：“一甲我是不敢想了。不过力争在二甲。”
听到沈耘的回答，范纯粹点点头。
“今科的殿试，想来你也听到了风声，官家有心只考一道。所以题目自然是问策。而当今局势，新政如火如荼，你有想过，到底该如何作答么？”
范纯粹问的极为稳重，沈耘也不好隐瞒：“其实沈耘心里，并非准备些新政。”
“哦？”这倒是出乎范纯粹的意料：“要知道写新政的东西，终归在名次上会有些便利。”
沈耘摇了摇头：“普天之下，除了新政，还有许多可以说可以写可以做的事情。如今的新政，局势不明，一时阿谀奉承，纵然风光一时，却也会为将来埋下祸患。况且讨论新政的人也够多，考官恐怕也会看厌了的。”
这番话让范纯粹大笑起来。
“你说的对，其实若是官家亲自前来，只要你写的好，只怕能给你个状元。这些天新旧两党每日上疏少说也是几箩筐。两位宰相也相持不下，各自挑出一些送到官家案头。这吵来吵去，官家也有些难以决断。”
沈耘笑着接道：“偏生又不得不看，至少要好过两方的人手在朝堂上吵闹。想来官家定然已经非常头疼了。”
范纯粹笑着指着沈耘：“你倒是促狭，不过倒真是将这几日朝堂上的乱象说了个清楚。这么下去，难免朝局会产生动荡。二哥便是看到了这一点，极力反对王相公的举措，奈何却被外放。这朝堂，唉。”说着说着，范纯粹也担心起来。
沈耘沉默了一阵，忽然开口：“我想，这般凌厉的手段，只怕引起的反弹必然是空前的。范兄与其担心这个，还不如趁着未曾波及自身，想想到时候如何收拾这个烂摊子。这两日我也读了一本书，朝中局势大抵也有了清楚的认识。”
“哦？”范纯粹没想到沈耘还能说出这样的话来，颇有兴趣地询问沈耘：“那你说，接下来我到底该如何去做？”
“自请外放，到边事宁定的地方。一旦朝中出现乱局，我等也可稳定边疆，让朝中诸公腾出手来收拾残局。”沈耘说这一句，斩钉截铁，根本没有任何犹豫。这样的决心让范纯粹一阵震动：“你倒是敢说，不过，说的确实有道理。带我想想，过些时日再做区处。”
沈耘并未追问，他知道这种事情却是需要时间考虑。
范纯粹说完了这句，这才看着沈耘，很是郑重地说道：“沈老弟，你要小心了，据我所知，先前和你产生过龃龉的那个吕和卿，今年并未参加科举。既然这样，那么他的哥哥吕惠卿，想必决计要充任殿试的考官。虽然不知道是初审还是终审，对你来说，都不是一件好事。”
沈耘心里一动：“殿中试卷糊名，料想他也没有这个胆子敢这么做吧。”
“初审定等地，终审定名次。怕只怕，他看过你的文章，知道你的文风，到时候故意做点手脚。文章的事情，终究是没有定论的。”
沈耘心中一凛。
还真别说，往年的考官也确实有这样的事情发生。最典型的就是欧阳修。这位曾经想要将苏轼点为甲等，所以记住了苏轼的文风。结果最后阴差阳错，让苏轼到了乙等。
苦笑一声，沈耘无奈地摊开手：“既然如此，那我也只能变换一回文风了。好在他等可以参考的文章也仅有我州试省试的考卷，其他的倒也未曾被他们发现。这也算是不幸中的万幸了。”
范纯粹哈哈大笑起来：“你放心便是了。反正这次的考官也不是只有他一人。到时候如果他闹得太大，就算他是王相公的心腹，我等也有办法。甚至借此将他驱逐出朝堂，也不是没有可能。不过，万事小心，不要让他抓住把柄。毕竟依照往常的经验，闹到最后，也是两头不讨好。”
说完了这些糟心的事情，两人这才聊起进来京中发生的一些趣事。原本压抑的心情，顿时也好了不少。到了晌午，二人吃喝一番，沈耘这才回到客栈之中。
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